李德明和李元昊是父子的关系。李德明仿宋制，追认其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”称号，立儿子李元昊为太子，立李元昊的母亲卫慕氏为皇后。

李继迁临终之前把政权托付给了谋士张浦和自己的儿子李德明，并再三嘱咐二人，一定要向宋朝请和归顺。因为李继迁认为自己虽已拥有灵、夏之地，但是力量还是较弱，不足以与辽、宋抗衡；儿子李德明刚刚继承王位，只要能保住祖先留下的基业，他就已经很满意了。

李德明，小字阿移，于宋太平兴国六年出生，其母亲为野利氏。李继迁去逝时，李德明年仅23岁，子承父业，李德明自称“定难军留后”，在位29年。李德明心胸开阔，深谋远虑，多年来随李继迁在兵营之中成长，转战南北，战功卓著。

李德明继位后，夏州割据政权面临的形势相当严峻。在夏州政权内部，李德明的党项部众由于李继迁新死，又不见李德明得到宋、辽的册封，所以他们多生疑惑，纷纷内投于宋朝。在外部，宋朝环庆一带的边将建议宋真宗乘夏州政权处于幼主新立，人心惶惶之机，对夏州政权一举歼灭，统一西北地区。

鉴于李德明巩固夏州割据政权卓有成效，宋大中祥符三年九月，辽册封李德明为“夏国王”。宋朝见辽加封李德明，为了争取李德明的归附，便也急于给李德明加官进爵，由“中书令”加封“太保”，又加封为“太傅”。

辽、宋两朝对李德明的安抚并没有使李德明产生感恩之情，反而进一步助长了他称帝立国的野心，他开始不露声色地进行称帝立国的准备工作。宋大中祥符九年，李德明仿宋制，追认其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝”称号，立儿子李元昊为太子，立李元昊的母亲卫慕氏为皇后，并且在境内大修宫殿、营建新都、任命官员，俨然一个帝王的样子。

历史上宁夏平原在黄河水的滋润下，在汉唐时就有“柳拂长堤水绕田”的美景，李德明认为怀远镇西北有贺兰山之固，黄河绕其东南，而且处于宁夏平原的中心，土地丰饶，远离宋、辽，是理想的建都之地。

面对于李德明如此张狂的行为，软弱的宋朝一再退让。宋明道元年，宋仁宗又加封李德明为“夏王”，默认了李德明称王的合法性。夏州割据政权经过李继迁、李德明两代的经营，走向了强大，为李元昊的称帝立国奠定了坚实的基础。